Im 19. Jahrhundert tobte ein Kampf um die Herrschaft im Herzen Asiens. Ein Wettstreit zwischen den Großmächten des britischen und des russischen Reiches. Die Briten schöpften ihren Reichtum aus Britisch-Indien, während die Russen immer weiter in Zentralasien vorrückten. Man spürte den heißen Atem des anderen im Nacken, in einem Gebiet, das kaum kartiert war. Beide Seiten schickten Spione, Geografen, Kartografen und andere Abenteurer in die Region. Zentralasien wurde zur Kulisse eines nie ausgefochtenen Krieges. Ein wichtiger Teil dieses Kampfes fand in Tadschikistan statt, das Pamirgebirge war eines der letzten noch unerforschten Gebiete der Welt. Die Akteure Russland, Großbritannien und später auch China tauschten gelegentlich scharfe Sticheleien aus, obwohl es nie zu einem tatsächlichen Kampf kam. Dieser politische Machtkampf zwischen dem russischen und dem britischen Reich wurde später als das 'Große Spiel' bekannt (von den Russen als 'Turnier der Schatten' bezeichnet). Beide Länder fürchteten, dass das andere zu nah an ihr eigenes Reich herankommen könnte und versuchten, möglichst viele einheimische Herrscher für sich zu gewinnen. Gleichzeitig wurde der Gegner sorgfältig beobachtet. Wichtig in diesem Spiel, das nach den Regeln der Spionage, Infiltration und Intrigen gespielt wurde, war die Kartierung dieses damals noch weitgehend unbekannten Gebiets. Über die Bergpässe des Pamir, des Hindu Kush, des Himalaya und des Karakorum konnten die Russen schließlich in Britisch-Indien einmarschieren. Während die Russen immer weiter in Zentralasien vorrückten, schickten die Briten 'freundschaftliche' Missionen nach Sind, Punjab und Afghanistan. Die Spannungen in der Region eskalierten weiter, als die Russen 1884 Nordafghanistan überfielen. Der Emir von Afghanistan war zu diesem Zeitpunkt ein Verbündeter der Briten, und beide Länder standen kurz vor dem Krieg. Im letzten Moment, nach einem Austausch von Briefen zwischen Königin Victoria und Zar Alexander III., zogen sich die Russen zurück. Die Briten mussten nicht befürchten, dass Russland über Afghanistan in Britisch-Indien einfallen würde.
Doch damit waren die Probleme nicht gelöst. Die Russen hielten sich mittlerweile ebenfalls im Pamir auf, weshalb die Briten Truppen in das, was heute Nord-Pakistan ist, entsandten und das Hunza-Reich überfielen. Die Russen und Briten waren sich nun fast nähergekommen, es lag nur ein kleines Stück Niemandsland zwischen dem britischen und dem russischen Reich. Der Wakhan-Korridor bildete die Grenze zwischen dem russischen und dem britischen Reich, und Russen sowie Briten hatten damit ihre Einflussbereiche festgelegt. Das Große Spiel in Zentralasien war vorbei, setzte sich jedoch in Chinesisch-Turkestan fort, wo sich Russen und Briten weiterhin bespitzelten. In der Zeit nach der kommunistischen Revolution lebte das Große Spiel in Zentralasien kurzzeitig wieder auf, als die Briten versuchten herauszufinden, was Lenin mit Britisch-Indien plante. Erst nach dem Zweiten Weltkrieg kam es zu einem endgültigen Ende, als in China die Kommunisten an die Macht kamen und Indien unabhängig wurde.
